Широко распространён в лесах европейской части России, на Кавказе, в Западной Европе от юга Скандинавии до Балкан и Пиренеев. Считается самым красивым из клёнов и имеет множество форм. Дерево высотой до 30 м, с плотной, широкой яйцевидной или округлой кроной. Кора тёмная, черновато-серая, с неглубокими продольными трещинами. Почки зимой красновато-пурпурные; побеги голые, красновато-коричневые, кора молодых ветвей гладкая, красновато-серая. Листья супротивные, крупные, до 18 см, 5–7-лопастные, с заострёнными зубчато-выемчатыми лопастями; голые, сверху тёмно-зелёные, снизу светлее, осенью оранжево-жёлтые или красные. Цветки до 12 мм в диаметре, желтовато-зелёные, в прямостоячих щитках. Цветёт в V, плодоносит в IX. Плоды — крылатки до 5 см длиной с горизонтально распростёртыми или расходящимися под тупым углом крыльями.